The Empire Café, 6 Fish Street, Leeds LS1 6DB.. Frukostbaps från £4,50, små tallrikar £8-£12, stora tallrikar £15-£20, desserter £9, viner från £25
Empire Café i Leeds har en hel massa vinklar, och pojke arbetar de med dem. Lyckligtvis är de bra vinklar, så det är bra. Historien går så här. Yorkshire-kocken Sam Pullan, tidigare från Bear at Carriages i Knaresborough, tog ett hyreskontrakt för ett par år sedan på en hörnplats strax utanför Briggate i Leeds, tidigare kallad La Strega. Tillsammans med sin partner Nicole Deighton planerade han att öppna ett café som heter Appys. 2020, när renoveringen påbörjades, drog de tillbaka butiksfacket i Strega för att upptäcka en svepande röd och guldskylt för Empire Café, ett namn som nästan säkert refererar till Empire Theatre, en av de stora musikhallarna i Leeds, som bara öppnade en gata bort 1898. Ytterligare forskning visade att detta hörn av Fish Street hade varit en matsal sedan 1884.
Pullan kände igen gåvan. Empire Café skulle återfödas. Mathusen på den här platsen uppför en trång gränd, eller ginnel för att vara Yorkshire-lämplig, hade uppenbarligen varit hem för heldagsmat i mer än ett sekel. Nu skulle det bli igen. Dessa gränder hade en gång varit en sträcka av slakterier och slaktare innan de alla flyttade in på den närliggande Kirkgate-marknaden. Empire Café skulle få så mycket av sina produkter från Kirkgate, för baconbaps serverades först från luckan, tillsammans med muggar av Yorkshire-te i färgen av en nedslammad flod. Det skulle finnas flamrostade väggar av spettkycklingar, med schmaltz som droppade in i den stekta potatisen nedanför. Det skulle finnas biffsupés och cocktails och mycket mer som skulle ha skrämt lokalbefolkningen för ett sekel eller kanske bara ett decennium sedan.
“Schmaltz som droppar in i den stekta potatisen nedan”: halv rotisserie-kyckling med vitlök, citron och dragonsås. Foto: Richard Saker/The Observer
Det finns verkligen en lucka direkt från köket och ut på gatan och den gör verkligen de goda sakerna. Jag vet detta eftersom jag efter vår huvudrätt frågade om de kunde prassla upp mig en bacondopp trots att frukostserveringen för länge sedan var borta. Jag ville se vad 5 pund skulle ge mig. Svaret är en ordentlig mjuk bacon storleken på en sidoplåt, generöst fylld med knapriga utslag av den bästa tjockskurna, rökta, strimmiga bacon, röd och brun sås som tillval. Nästa gång jag stannar i Leeds kommer jag tillbaka för detta, eller kanske frukosten på 12 pund med biff och ägg med chimichurri och stekt potatis, eller 8 pund desi chana av kryddade kikärter, tomat och tamarind som ska torkas upp med fling roti.
Det här är mycket caff, om än fancy caff, även om resten av imperiet presenterar mer som restaurang. Det är mörkt målat och snyggt och längst bak finns väggbanketter mittemot köket, runt höga toppar så högt att benen dinglar småbarn. Om det är obekvämt, gå ner till matsalen i källaren, där levande ljus flimrar även vid lunchtid eller, om det är tillräckligt varmt, gå till borden utanför. Lunch- och middagsmenyerna leder med de fåglarna som sakta vänder på rotisseriet, huden blir knaprig och brunnar för varje varv. Dessa är stora köttiga höns, eftersom de borde kosta £29 för hela kycklingen och £17 för en halv. Men de är verkligen väldigt goda, köttet smakar djupt av sig självt. Du är inbjuden att välja “ditt lödder” och “din smula”. Så det är sås och krydda. Jag går traditionellt med vitlök, citron och dragonsås och den torra örtblandningen. Det behövs lite extra salt, så är det bara.
‘En ordentlig mjuk bap i storleken som en sidoplåt’: baconrulle. Foto: Richard Saker/The Observer
Efter det, som ett tecken på de djupare ambitionerna som finns här, öppnar sig valen. Det finns gochujang och ingefära, jalapeno och lime eller miso och sojasåser och du kan avsluta det med att skölja huden med chilipepparflingor. Det finns också en uppsättning små tallrikar för mellan £8 och £12. Anka éclairen, en chouxbulle fylld med virvlar av sammetslen ankleverparfait och målad med en briljant röd körsbärs- och konjaksglasyr, ser ut som en utställning från en utställning av mat som konst på V&A. Det finns samma precision som ett “nålhjul” rotselleri, grönsaken förvandlades till ett långt band, spiralerade sedan in i sig själv, rostade tills det är mjukt, glaserat med en calvados-karamell och prickad med en armhåla-sviftande tryffelaioli. Även om kycklingarna vänder sig och baconet fräser, så är det helt klart inte att rätter som inte är kött också finns här. Andra små tallrikar inkluderar rökt majskolv med bananchilimol, en välsmakande version av en portugisisk vaniljsås med reblochon och, för den som vill ha något mer rejäl, en mixed grill av auberginer, sockermajs, pak choi och svamp.
Vi har torskkinder i en kokossmula och friterade och serverade med inlagd gurka och vad de kallar en rendangsås. Att kalla en skräppost för en pakora är, ska vi säga, ett överdrivet entusiastisk språkbruk, när många av oss fortfarande har en varm plats i våra nostalgiska 1970-talshjärtan för skolmiddagen för det ursprungliga namnet. Det är en härlig sak, om det är det du älskar. Caesarsalladen som serveras här kanske inte riktigt motiverar namnet, men tillägget av varma krispiga friterade vinägerade ansjovis, eller boquerones, är en trollkarl, vad den än kallas.
“Kan inte riktigt motivera namnet”: caesarsallad. Foto: Richard Saker/The Observer
Det är ett tecken på att man någonstans försöker göra så mycket att det blir felsteg. Om du lovar kycklingschmaltzpotatis, en flirtig, lustig trio av matord om det någonsin fanns något, vill jag ha dem gyllene, och krispiga och totalt oemotståndliga och det var de inte, inte riktigt. Och medan kycklingen bara behövde lite mer salt, skröt misokolan på en varm chokladpudding alldeles för mycket. Men dessa nämns mer av en önskan att vara en plikttrogen reporter, snarare än en härsken kritiker. Eftersom jag älskade Empire Café: Jag älskade personalens entusiasm, dess uppmärksamhet på de goda sakerna, dess söta komiska fäste vid platsen.
Vår andra efterrätt är en het, krispig våffla, toppad med en sjunkande klick tjock sötad grädde blandat med brunt ströbröd, lönnsirap och, bäst av allt, en “kopp Yorkshire te”-skum. Det är en skummande, skedbar mjuk topp som smakar precis som den kopp varmt sött te du får av en främling efter att du har kraschat med din bil eller sett ditt hus brinna ner och behöver komma över chocken. Eller, för att vara mindre katastrofal, det är en efterrätt som mys och det fick mig att le. Hemma från Leeds, där jag en gång var student, grävde jag runt på deras hemsida och hittade deras e-postadress som är [email protected]. Jag log igen. I Guds eget land finns Gud i detaljen.
Nyheter biter
Den avlidne Paul Kitchings restaurang i Edinburgh har fått en ny vårdnadshavare. Stuart Ralston, kock-ägare till Aizle, Noto och Tipo i den skotska huvudstaden, öppnar en restaurang med 28 täcken i det som var Kitchings 21212. Lyla, som öppnar den 6 oktober, kommer att erbjuda en 10-rätters fisk- och skaldjursprovningsmeny för £145 . Sovrummen, som är en del av platsen, kommer även fortsättningsvis att drivas av Paul Kitchings fru, Katie O’Brien.
London Shell Co, restaurangen inrymd i en smalbåt förtöjd vid kanalen vid Londons Paddington, samlar återigen in pengar till Fishermen’s Mission, genom en natt med ostronkul. Ett dussin kockar och kockar, däribland Chris Leach från Manteca, Ed Jennings från Parakeet och Sally Abe från Pem kommer att gå head-to-head med sina ostronkreationer den 12 september. Biljetter, som inkluderar glas brus, frallor med mera, kostar £75 och är tillgängliga genom att använda onlinebokningswidgeten för datumet på londonshellco.com
Liverpool är nu hem till en Gravity Max, en mat- och nöjesplats som kombinerar vad som har kallats “competitive socialising” – minigolf, augmented reality bowling, e-karting – tillsammans med en ganska mainstream food court. Bland de utvalda butikerna finns pastaföretaget Coco de Mama, atenaren som serverar gyros, hamburgerkedjan Wendy’s och dessertbaren Creams, tillsammans med olika barer. Den kan ta emot 2 500 personer samtidigt och ligger ett par hundra meter från Liverpool Lime street station. Läs mer här gravity-global.com/max/liverpool
Maila Jay på j[email protected] eller följ honom på Twitter @jayrayner1
Kommentarer kommer att öppnas här strax efter 08:00.