The Small Canteen, 17 Starbeck Avenue, Newcastle upon Tyne NE2 1RH (07816 524826). Förrätter £8, huvudrätt £18-£19, desserter £8, vin från £20 per karaff
Den lilla matsalen är inte en restaurang för klaustrofober. Namnet är inte konstigt. Det är en korrekt beskrivning. Det är ett rum att äta i och det är väldigt litet. Verksamheten upptar ett avlångt kvarter med platt tak i ett bostadshörn i Newcastles Sandyford. Det finns en stor grön och guldmålad skylt längst upp i byggnaden och det är kanske det flashigaste med platsen. Om du vill ha toaletten, kommer de att leda dig ut genom dörren till gatan och runt hörnet. En regnig Newcastle-natt kan det vara bäst att åka innan du anländer. Inuti finns det plats för 15, på ett sätt som vissa kan kalla intimt, andra ett intrång i privatlivet. Återigen, det här utrymmet brukade vara en smörgåsbutik och de byggs sällan i balsalar.
Borden är rejäla klumpar av skurat gammalt trä, som jag är helt säker på att de inte togs tillbaka från ett hopp. Den kompakta menyn, som ändras dagligen efter vad som finns tillgängligt, är skrivet upp med flerfärgad krita på en svart tavla, i en entusiastisk hand. Och det är förstås helt fantastiskt. Den lilla matsalen serverar stor mat, i klassisk bistrotradition; rätterna är rika och generösa och designade för att ta dig igenom natten och några av de följande dagarna också. Scenen sätts av dopparna som väntar på dig vid bordet, på en liten matsal med monogram: en tricolor av djupgrön salsa verde, orange röd paprikapuré i solnedgången och vit aioli. Alla har rätt djup och kraft. Ta ett foto av menyn eftersom den är på väggen bakom dig, och börja sedan, medan du studerar den, arbeta med de där dopparna med brödbitarna. Akta dig bara. Det kommer mer. Mycket mer.
“Mör gaffel och sjunker ihop på ett täcke av mos”: bräserad nötkött. Foto: Alex Telfer/The Observer
Allt är Sam Betts arbete, en erfaren kock som kom ut från Covid och ville göra sin egen grej. Han skulle kunna kallas köksmästaren, men eftersom han är den enda personen vid spisarna är han bara chefen för sig själv. Det finns en stark känsla av att han gillar det så mycket. Ikväll är det en person utanför som tar emot beställningarna, bär och rensar, och en annan kille på grytdisk. Det finns inte plats för fler.
Eftersom det bara finns tre förrätter, två huvudrätter och två desserter beställer vi allt eftersom det är prissatt för att uppmuntra den sortens beteende. Förrätter och desserter är alla £8. Elnätet är cirka £18. En dubbelkokt cheddarsufflé är spänstig och lätt och serveras i en sjö av gräslökfläckad, ostboostad bechamel. Runt kanten har ostsåsen blivit skorpig och brun och är krävande att skrapas på. Det påminner mig om den hjärtstoppande sufflésuissessen på Le Gavroche, den enda som har börjat umgås med en grövre skara och lärt sig några härliga louch-manier. En confiterad fläskterrin serveras i perfekt rumstemperatur. Det är i en platta lika tjock som en stor Stephen King-roman. Det finns utbrott av pistagegrönt bland det köttiga rosa och på sidan finns en relish gjord av inlagda valnötter. Betts har helt klart ägnat mycket tid åt att lära sig hantverket med terrin. Den tredje förrätten är en gyllene trio av rökta koljakroketter i en panko-smula, ackompanjerad av en grovhuggen tartarsås. Vi börjar oroa oss lite för hur mycket entusiasm vi lägger på att skicka dessa dippar.
‘Vårig och lätt’: ostsufflé. Foto: Alex Telfer/The Observer
För här kommer huvudrätterna, som hangarfartyg som går över horisonten. Den bräserade biffkinden har tydligt sitt ursprung från ett odjur av rätt storlek. Den är gaffelmör och sjunker ihop på ett duntäcke av mäsk som inte är skygg för pepparroten som den har impregnerats med. Eftersom Betts inte gör återhållsamt finns det också rostad schalottenlök och skivor av rökt bacon som om det var en boeuf bourguignon som aldrig blev ordentligt isär i sina olika delar. Uppenbarligen finns det sås. Massor och massor av sås, för det här är Newcastle och de skulle inte ha det på något annat sätt. Den andra huvudvaran är tre silkeslen ravioli, var och en lika stor som fat, fyllda med en slät butternut squashpuré och klädd med rostad beurre noisette och pinjenötter. Bredvid står en ljust klädd sallad, för bladen är i sin ordning.
Om jag tvivlar på något av detta så är det inte för kunderna, utan för verksamheten. Portionerna är verkligen ganska utmanande och prissättningen verkar inte spegla vad som har gått in i dem. För samma pris kan den där terrinen vara tjock som en novell snarare än en storsäljare och ingen skulle känna sig kortsluten. Det skulle fortfarande vara den ätbara motsvarigheten till en stor page-turner. Toppen av nötköttsrätten kunde vara några centimeter lägre och återigen skulle ingen klaga på att ha mindre av ett toppmöte i skala. Det exemplifieras för mig av vårt vinval. Det är en härlig, smidig 2021 gavi di gavi från Villa Casetta. Det är uppe på svarta tavlan för £26 tillsammans med två liknande prissatta vita och röda. Den säljs för mellan £18 och £20. Naturligtvis är det meningen att vi ska fira prisvärt, men för guds skull, Sam, det här är inget sätt att göra affärer på. Den lilla matsalen är en av de bra platserna. Nej. Det är en av de fantastiska platserna. Den behöver överleva.
‘Ljust klädd’: sallad. Foto: Alex Telfer/The Observer
Och så till efterrätterna. Det finns en klyfta russin och äppelkaka med den lättaste, mest akut bedömda saffransvågen. Det är både hemtrevligt och genomfört; det som din favoritmoster, hon som vet hur man bakar, får ut när du kommer för att hon är glad att se dig. Den kommer med mascarponeglass. Eller så är det pannacottan, satt i en glastumlare. En platta av förslappad nötskörhet sticker ut ur den. På toppen ligger de sötaste av björnbär. Och, naturligtvis, de är enorma exemplar, de största björnbären jag har sett på länge.
‘Hemtrevlig och duktig’: saffransrussin äppelkaka. Foto: Alex Telfer/The Observer
Det skulle vara en lögn att säga att något av detta verkligen var överraskande. Det var Betts själv som gjorde mig uppmärksam på restaurangen, med ett e-postat fotografi av en av hans stökiga svarta tavlor. Det verkade bara vara den typ av plats jag skulle vilja ha. Men jag hade inte riktigt prutat på att det skulle vara en sådan glädje. I en restaurangvärld som alltför ofta hyllar det stora och det dramatiska och det glansiga, var det förtjusande att hitta någonstans så jäkla lustfylld och så tillfreds med sig själv. Det uppenbara bör generellt undvikas men det måste sägas: Lilla matsalen är en restaurang med ett stort hjärta.
Nyheter biter
En 4 000-stark Facebook-grupp för självdeklarerade mat, sprit och musikbesatta som kallas Porky Punk har, efter ett dussin år av att dela hungriga idéer med varandra och bara glatt slösa tid online, skapat en bok. Porky Punk årshandbok, publicerad av besöksnäringsveteranen Mark Souter, som grundade gruppen, har ett förord av kocken och sändaren Andi Oliver och mer än 80 recept, tillsammans med historier som hyllar betning, jäsning, konservering, mikrodosering och en hel massa andra saker som kan eller kanske inte är relevant. Exemplar finns att köpa här.
Min årliga påminnelse om att insamlingen av Streetsmart, som bjuder in deltagande restauranger att lägga en extra £1 per bord på räkningar för att hjälpa till att lindra hemlöshet, är i full gång från och med nu fram till jul. Enligt de senaste siffrorna har hemlösheten ökat med 12 % sedan före Covid. Mer än 560 restauranger i 24 städer över hela Storbritannien är involverade i år och de hoppas kunna slå de 786 000 pund som samlades in 2022. För en fullständig lista över deltagande restauranger, besök streetsmart.org.uk.
Stor affärsuppdatering: Asda-gruppen har blivit ägare till “naturlig snabbmats”-företaget Leon, som ursprungligen lanserades som en modig konkurrent till snabbmatsmärken på high street. Asda har köpt EG Groups verksamhet i Storbritannien för 2,07 miljarder pund, vilket inkluderar Leon. Varumärket hade redan börjat driva kaffekiosker i olika av Asdas stormarknader och kommer nu att rullas ut fullt ut över gården (leon.co).
Maila Jay på j[email protected] eller följ honom på Twitter @jayrayner1