CBS News
När en ung mamma försvinner i Columbia, Missouri, använder utredarna DNA från ett träd för att hjälpa till att lösa mysteriet med vad som hände henne
December 2014: Mengqi tar sin magisterexamen
Efter att ha emigrerat från Kina för att vidareutbilda sig tog Mengqi Ji en magisterexamen i maskin- och flygteknik från University of Missouri. Vid den tiden studerade även hennes blivande man Joe Elledge ingenjör där.
8 september 2017: Joe Elledge och Mengqi Jis virvelvindsromans
Boone County åklagarmyndigheten
Mengqi Ji och Joe Elledge träffades i september 2015. De arbetade båda som ingenjörer på ett företag som heter Nanova. Mengqi var Joes handledare. Deras första dejt var i januari 2016. Joe friade den 8 september 2017 när han var på en vandring i Rockbridge Memorial State Park.
22 september 2017: Joe och Mengqi gifter sig
Försvarsadvokat Matei Stroescu
Efter en kort förlovning gifte sig Joe och Mengqi den 22 september 2017.
Februari 2018: Mengqi får veta att hon är gravid
Amy Salladay
Efter att ha fått reda på att hon var gravid blev Mengqi överlycklig, men kort efter att deras dotter föddes började det bli problem. Paret fann sig ständigt bråka.
Mengqis föräldrar, på bilden med sin dotter, reste från Kina för att ta hand om sitt barnbarn, men deras närvaro ökade bara spänningen mellan Joe och Mengqi.
9 oktober 2019: Mengqi försvinner
Distriktsåklagare Dan Knight/Boone County DA:s kontor
Joe säger att han på natten den 8 oktober gick fram till Mengqi för att ge henne en massage och initiera intimitet. Men enligt Joe, avvisade Mengqi hans framsteg och påstod att hon hade planer nästa dag, hon gick och la sig runt 23.00. Joe säger att när han vaknade på morgonen var hon borta och lämnade efter sig sina bilnycklar, mobiltelefon, plånbok och, viktigast av allt, parets 1-åriga dotter.
10 oktober 2019: En mammas instinkt
Boone County åklagarkontor
Mengqi pratade med sin mamma i Kina varje dag, så när hon missade en dag blev hennes mamma orolig och skickade en vän för att kolla upp henne. Det var då Joe erkände att hans fru var försvunnen och till slut anmälde hennes försvinnande till polisen.
Joe ringde dock inte 911. Han ringde till nödcentralen 311. Det här är poliskamerabilder från ett besök i deras hem.
15 oktober 2019: En mans vädjan
KRCG 13
Joe Elledge gav en intervju till CBS affiliate KRCG. Han sa att han behövde sin fru för att återvända hem säkert, och att han och hans dotter älskade henne. Han antydde också att Mengqi kan ha sprungit iväg med en annan man och sa: “Jag hoppas att hon är, åtminstone med någon som bryr sig om henne, du vet, tillräckligt för att hålla henne säker.”
15 oktober 2019: Joes polisförhör
Boone County åklagarmyndigheten
Samma dag satte sig Joe också frivilligt för en omfattande intervju med Columbia Police Department. Utredarna blev snart misstänksamma mot hans historia, särskilt efter att Joe beskrev att han gick långa, lugna bilturer för att leta efter nya vandringsleder istället för att leta efter sin försvunna fru.
15 oktober 2019: Polisen upptäcker hemliga inspelningar
Distriktsåklagare Dan Knight/Boone County DA:s kontor
Samma dag som Joe intervjuades på polisstationen bad utredarna att få se hans mobiltelefon. På den upptäckte de 10 timmars hemligt inspelade argument mellan Joe och Mengqi. Både Joe och Mengqis mobiltelefoner är avbildade här.
Joe blev defensiv i några av dessa inspelningar. I en inspelning sa han: “Vad försöker du göra? Är du – seriöst? Försöker du, typ, få bort barnet? Försöker du få mig att bli galen så att du kan ringa polisen på mig och ta min (expletive) baby borta från mig?”
Ett brutet äktenskap avslöjas
Inspelning: Boone County DA Office/Transcript: 48 Hours
Senare kunde poliser återställa ytterligare nästan fyra och en halv timmars inspelningar från Mengqis telefon. En utskrift av en av dessa inspelningar kan ses här.
“Vad var det på de där konversationerna av betydelse?” Peter Van Sant frågade dåvarande åklagaren Dan Knight. “Osminkad Joe Elledge”, svarade han.
I dessa inspelningar sa Joe till Mengqi, “Du tror att du är så bemyndigad på grund av det här samhället. Tja, glöm inte att naturen finns. Du är fortfarande bara en kvinna.”
25 oktober 2019: Joe Elledge arresterad
AP via Boone County Sheriff’s Department
Columbia Police Department meddelade att de inleder en brottsutredning om Mengqis försvinnande.
Samma dag arresterade poliser Joe Elledge, men inte i samband med hans frus försvinnande. Istället greps han misstänkt för fysisk misshandel av barn. Polisen hade fått reda på några blåmärken på hans dotter. Joe erkände att han klämde barnet en dag när hon grät. Hans borgen fastställdes till 500 000 dollar.
29 oktober 2019: Searching the Lamine
KRCG 13
Efter att ha analyserat data från mobiltornet upptäckte utredarna att den dagen han säger att hans fru försvann besökte Joe floden Lamine, cirka 40 minuter från parens hem.
Joe hade inte nämnt detta för polisen, så poliserna blev misstänksamma om att floden kanske hade att göra med hennes försvinnande.
Highway Patrol gjorde en ytsökning vid floden Lamine i hopp om att hitta ledtrådar. Det var den första av många sökningar där, som omfattade dykteam och kadaverhundar, men ingenting hittades någonsin.
30 oktober 2019: Vårdnadsmålet inleds
Amy Salladay
Joe Elledges mamma ansökte om förmynderskap för sin unga dotter. Bara några dagar senare ansökte Mengqis föräldrar om förmyndarskap för sitt barnbarn. Mengqis mor och dotter är på bild.
De nådde en överenskommelse om att barnet ska tillbringa sina somrar i Kina med Mengqis föräldrar, och resten av året med Elledges mamma i USA.
19 februari 2020: Joe Elledge anklagas för mord
CBS News
Trots att han inte kunde hitta Mengqi beslutade dåvarande Boone County-åklagaren Dan Knight att väcka åtal mot Joe Elledge för döden av hans fru. Efter att ha granskat ljudinspelningarna som hittades på Mengqis telefon blev Knight övertygad om att Joe hade något att göra med hans frus försvinnande. Knight och hans team började förbereda sig för rättegång.
22 februari 2020: Ett minnesmärke för Mengqi
Amy Salladay
Efter månader av sökande efter Mengqi kunde myndigheterna fortfarande inte hitta henne. Mengqis mamma deltog i en minnesvaka till hennes ära vid floden Lamine.
25 mars 2021: Mengqi hittas
CBS News
Sjutton månader efter Mengqis försvinnande, snubblade en vandrare över hennes skelettrester, i Rock Bridge Memorial State Park – samma park som Joe hade friat till henne. Ett minnesmärke för Mengqi är avbildat.
Brutna revben
Distriktsåklagare Dan Knight/Boone County DA:s kontor
Mengqi hittades med fyra brutna revben, en skada som åklagaren Dan Knight menar visar att hon dödades i en våldsam konfrontation
Augusti 2021: Kraften i växt-DNA
Distriktsåklagare Dan Knight/Boone County DA:s kontor
Vid tiden för Joes arrestering hade poliser samlat leriga stövlar från Joe och Mengqis lägenhet. Växtpopulationsgenetikern Christine Edwards och hennes team vid Missouris botaniska trädgård ombads att jämföra växt-DNA som återvunnits från de leriga stövlarna med växtprov från träd nära där Mengqis kvarlevor hittades.
Trädet som hjälpte till att lösa ett mord
CBS News
Åklagaren sa att DNA från trädet som hängde över Mengqis begravningsplats matchade prover från stövlarna, vilket i slutändan länkade Joe till den exakta platsen. Christine Edwards sa till Peter Van Sant, “När vi hittade matchen blev jag väldigt övertygad om att han begravde sin fru.”
Alex Linan, på bilden här med korrespondent Peter Van Sant, är en biträdande forskare vid Missouri Botanical Gardens.
2 november 2021: En ny historia
Don Shrubshell/Columbia Daily Tribune via AP, Pool
Inför det faktum att Joe Elledge nu placerades på platsen för Mengqis begravningsplats, presenterade Joes försvarsadvokat Scott Rosenblum en ny historia i rättegången. Han hävdade att Joe faktiskt dödade sin fru, men det var en tragisk olycka.
Rosenblum sa att paret bråkade och började knuffa varandra. Han hävdade att när Joe knuffade sin fru föll hon bakåt och Joe hörde en duns. Efter att hon sa åt honom att lämna henne ifred, hävdar Joe att han gick en promenad och Mengqi gick och la sig.
Nästa morgon sa Rosenblum att Joe vaknade klockan 5 på morgonen, hörde sitt barn gråta och hittade sin fru död. “Han var i ett dissocierat tillstånd av förnekelse”, sa Rosenblum. I panik, sa advokaten, beslutade Joe att inte ringa 911 och begravde senare sin fru. “När han väl gick ner i det där kaninhålet valde han att fortsätta på den vägen”, sa han om sin klients lögner till Columbiapolisen.
Att etablera ett motiv
Don Shrubshell/Columbia Daily Tribune via AP, Pool
Efter att ha öppnat uttalanden spelade åklagaren Dan Knight upp de hemliga ljudinspelningarna mellan Joe och Mengqi och visade dem gräla, inklusive Joe som sa till Mengqi att hon var “hjärnlös”. Knight berättade för Peter Van Sant att inspelningarna hjälpte till att fastställa motivet. “Det var en kalkylerad ansträngning från hans sida … att få henne under hans kontroll,” sa han. Knight tror att när Joe inte kunde kontrollera Mengqi, bestämde han sig för att han ville ha henne borta.
9-10 november 2021: Joe Elledge vittnar
Don Shrubshell/Columbia Daily Tribune via AP, Pool
Joe Elledge tillbringade två dagar i vittnesbåset. Dan Knight förhörde Joe i nästan tre timmar för att fastställa en dödsorsak.
Knight frågade: “Du dödade Mengqi på den där sängen, eller hur?” “Nej”, svarade Joe. Knight frågade också om han stod ovanpå hennes rygg och hoppade på henne eller kvävde henne. Joe svarade nej på de frågorna.
Joe upprepade att Mengqis död var en olycka.
11 november 2021: En skyldig man
Alessia Tagliabue/Missourian via AP, Pool
Efter en 10-dagars provperiod levererade båda sidor stängning…
