En kör av fniss bryter ut i korridoren utanför kupén. Det är svensexor ombord på tåget, och svensexan har vågats av sina kompisar att fråga två unga kvinnor om han får ta en selfie med dem.
Än så länge är det stereotypt, förutom att jag sitter på ett tjeckiskt tåg, svensexan är tjeckiskt, inte brittiskt, och vårt mål är inte Prag utan Olomouc, en stad i Mähren, Tjeckiens mindre besökta, östliga region.
Tjeckisk karta
I år har den tjeckiska regeringens turistgren främjat landets omfattande, lågkostnadsjärnvägsnät för att visa att det kan möta efterfrågan på resor med låga koldioxidutsläpp. Men det finns en baktanke: att ta människor ut från Prag och in i Mähren.
Den tjeckiska huvudstadens överturismproblem är väl dokumenterade – men för varje företagsägare i Prag som klagar på för många turister, finns det en i Mähren som klagar på att det inte finns tillräckligt med dem. Mähren är en region jag känner väl – jag bodde där i nästan ett år för en tid sedan – men jag ska erkänna att jag under den tiden sällan tog tåget. Jag kommer att rätta till det med denna korta längdresa, som rullar från Prag till Mährens huvudstad Brno och vidare till Olomouc.
Månadens tågsträcka: längs Franz Josef-järnvägen från Prag till WienLäs mer
Börjar med en dag i huvudstaden skyndar jag mig förbi turistattraktionerna Karlsbron och Gamla Stans torg, med sin astronomiska klocka, nedför gator som doftar av brödknödar, öl och de sockerdammade, spiralformade kakorna som kallas trdelník. Jag är angelägen om andrum från folkmassorna, och jag hittar det i Grand Cafe Orient, ett kubistiskt kafé som öppnade först 1912. Det är i House of the Black Madonna: ett före detta varuhus designat av Josef Gočár, medgrundare av den tjeckiska kubismens arkitekturrörelse. Kaféet stängde bara 10 år senare, när kubismen gick ur modet, men 2005 öppnade den nya ägaren Rudolf Břínek det igen, baserat på restaureringen på 1920-talets foton av kaféet. Det är en felfri rekonstruktion, ända ner till sicksackkapporna och den randiga satinklädseln.
Prags centralstation. Bild: PjrTravel/Alamy
Nästa morgon går jag upp tidigt och går till Prags centralstation, genom biljetthallen i nyrenässansstil och vidare till förstaklassvagnen på ett Railjet-tåg som drivs av České Dráhy, den statligt ägda nationella järnvägstjänsten. Min biljett kostade bara 600 Kč (£21). Unga familjer, äldre par och tonåringar fyllda med shopping shufflar vidare. Jag ser inte en enda annan turist.
Böhmens platta jordbruksmark blir kuperad och pittoresk när tåget mullrar in i vildare Mähriska territorium och passerar genom tallskogar översållade med stugor med röda tak.
Vi drar in till Brnos enorma centralstation, byggd 1838. Då var det en juvel av det österrikiska imperiet, ändstationen för en linje som ledde till Wien. När Brno industrialiserades och blomstrade under de följande decennierna tillkom delar med liten hänsyn till arkitektonisk kontinuitet: en jugendfasad här, en tillbyggnad med glasfasad där. Det är en passande introduktion till staden, som verkar inte så mycket byggd som fast i varandra: österrikisk-ungerska sötsaker tränger ihop med funktionalistiska underverk och kommunistiska monstrositeter. Förra året blev Mendels växthus det senaste tillskottet till mixen: ett minimalistiskt utrymme av stål och glas som är värd för vetenskapsrelaterade utställningar och evenemang. Vid växthuset träffar jag Ondřej Chybík, en av arkitekterna, som förklarar resonemanget bakom den avskalade, tidlösa designen. “Den här byggnaden borde stanna här för alltid”, säger han. “Detta är den holistiskt hållbara strategin.”
Mendels växthus i Brno. Foto: Laurian Ghinitoiu
Gregor Mendel var utan tvekan Brnos mest kända invånare: genom en serie experiment på ärtväxter från 1856 till 1863 lade augustinermunken grunden till modern genetik. Växthuset som Mendel utförde sina experiment i förstördes av en storm på 1870-talet; Ondřejs glittrande skapelse står på sin grund. Upphängda från taket finns gobelänger med DNA-motiv och ärtväxter i stålskålar – subtila nickar till genetikens grundare.
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Precis som med Mendels ärtväxter är Brno en plats där idéer korspollineras: en av fem invånare är student vid ett av stadens 13 universitet. Många stannar kvar efter examen för att arbeta på Brnos teatrar och musikställen. När jag vandrar i staden hör jag flöjter trilla från replokalerna. Bakom barockfasader finns kreativa veganrestauranger, butiker som säljer lokalt tillverkad keramik och Anybody, ett erotiskt rollspelshotell med filmtema som öppnade 2019.
Ledningsgruppen bakom Anybody driver även Slast, en neondränkt källarbar, som jag besöker samma kväll. Jag sjunker ner i en stol i fransk empirestil, omgiven av flinande, Tiki-inspirerade väggmålningar; en gurkmeja-infunderad cocktail trycks in i min hand, dess skarpa doft blandas med drivande rankor av vattenpiperök.
Nästa dag tar jag ett tåg 50 mil nordost till Olomouc. Den rullande materielen är mer provinsiell än RegioJet för längdåkning, med ett häftigt blått och blått färgschema och ingen luftkonditionering. Bortsett från det – och den tidigare nämnda svensexan gör – är det en smidig resa.
En detalj av Olomoucs astronomiska klocka. Foto: AndrashJ/Getty Images
På en stadsrundtur berättar guide Štefan Blaho för mig att Olomouc är Edinburgh till Brnos Glasgow. Jag kan se parallellerna: vad den saknar i grus och mod, kompenserar den för glamour. Stortorget, med sin Unesco-listade Heliga Treenighetskolonn, är ren Mährisk barock, en utarbetad arkitektonisk stil influerad av Olomoucs italienska befolkning. Italienarna fick också tag på osten: jag fångar en och annan doft av gran moravia, en tjeckisk variant av parmesan.
En konstig men ändå tilltalande anomali på huvudtorget är Olomoucs astronomiska klocka från kommunisttiden, som Blaho säger “kan vara den enda ateistiska astronomiska klockan i världen”. Istället för apostlarna från Prags klocka hedrar mekanismen arbetarklassen: figurer som avbildas inkluderar en bagare, en gruvarbetare och en mekaniker.
Härifrån skulle många ta ett nytt tåg vidare till Österrike eller Slovakien. Men jag rekommenderar att slingra sig vidare runt Mähren: till vingårdarna i Znojmo, och slotten i och runt Mikulov. Efter så många år av att spela andra fiol till Prag, är det på tiden att denna fascinerande region intar scenen.
Resan stod för Besök Tjeckien, TIC Brno, Olomouc turism och Almanacka X Alcron Prag (rum från £157 per natt, endast rum). Boka tågbiljetter via České Dráhy