TUNIS, Tunisien — Tunisien meddelade på måndagen att de skulle avvisa en delbetalning av medel som skickats av Europa för att hjälpa det skuldtyngda landet att patrullera Medelhavet när migrantbåtsöverfarter stiger till nivåer som inte setts på flera år.
President Kais Saied anklagade i måndags EU för att inte följa överenskommelser som gjordes tidigare i år för att hjälpa Tunisien att patrullera sina gränser, stävja smuggling och balansera sin federala budget. Även om han kallade utbetalningen “en liten summa”, sa Saied att beslutet handlade mindre om dess storlek och mer om hur det “saknar respekt.”
“Världens skatter är inte lika med ett enda korn av vår suveränitet i vårt folks ögon”, sa Saied i ett uttalande publicerat på TAP, landets officiella nyhetsbyrå. “Tunisien, som accepterar samarbete, accepterar inte något som liknar välgörenhet eller utdelningar.”
Avslaget ifrågasätter ett brett avtal som EU och Saied förmedlade i Rom i juli för att tillhandahålla mer än 1 miljard euro (1,1 miljard dollar) till Tunisien. Det kommer sannolikt att förstärka oro över landets spiralekonomiska problem bland kreditvärderingsinstitut, långivare, tunisiska statsarbetare och människor som är beroende av statliga subventioner för mat och energi.
Marcus Cornaro, EU:s ambassadör i Tunisien, borstade bort farhågor om avtalets hållbarhet och noterade att Saieds uttalanden snarare än konfrontation visade att båda sidor var ivriga att genomföra det.
Saieds uttalande att Europas plan för den första delen stred mot avtalet “talar till Tunisiens otålighet och önskan att påskynda genomförandet”, sa han och tillade att Europa också var otåligt att fördjupa sina band med Tunisien.
“Vi är inte i en situation av missförstånd”, sa han på tisdagen på Mosaique FM, en tunisisk radiostation. “Den här processen ligger inte efter schemat.”
Juliavtalet inkluderade ett löfte på 105 miljoner euro (110 miljoner dollar) öronmärkt för migration. Tunisien har framstått som en av årets främsta startpunkter för migranter och flyktingar – inklusive många som flyr från krig och fattigdom – som försöker nå Europa.
Mer än 90 000 människor har hittills i år korsat Medelhavet från Tunisien till Italien, enligt siffror från UNHCR som uppdaterades på måndagen. Majoriteten har gjort det via järnbåtar till Lampedusa, en liten ö närmare Nordafrika än det italienska fastlandet.
När ankomsterna ökade förra månaden meddelade EU-kommissionen att den skulle skicka inledande 127 miljoner euro (133 miljoner USD) till Tunisien. Mer än hälften av dessa medel var avsedda för migration – för att bekämpa smuggling, stödja tunisisk brottsbekämpning och underlätta återvändandet av migranter till sina ursprungsländer.
Förutom migration är huvuddelen av medlen beroende av att Tunisien når en överenskommelse med Internationella valutafonden om avstannade låneförhandlingar. Saied har mestadels avstått från de villkor som krävdes, inklusive potentiellt smärtsamma nedskärningar av mat- och energisubventioner. I april kallade han termerna “diktats från utlandet”.
Supportrar, inklusive Italiens premiärminister Giorgia Meloni, har hyllat Europas avtal med Tunisien som en regional modell. Men kritiker, inklusive Tyskland, ifrågasätter dess effektivitet och oroar sig för att det innebär att bankrullera Saieds regering när Tunisiens ekonomi sviktar och politiska motståndare fängslas.
Sedan han tog makten 2019 har Saied upprepade gånger karakteriserat afrikanska migranter söder om Sahara som våldsamma och ett hot mot Tunisien. Även om han har ryckt undan anklagelserna om rasism, har kommentarerna sammanfallit med ett ökat våld mot svarta i Tunisien och fått omfattande fördömanden, inklusive från parter som kan behövas för att stödja ekonomin – handelspartner och Världsbanken.
Saied har tidigare sagt att han inte har för avsikt att göra Tunisien till Europas gränsbevakning. Han har tjatat på förslag om att tillåta afrikanska migranter söder om Sahara som utvisats från Europa att bosätta sig i Tunisien, även om tidigare ramverk har tillåtit europeiska nationer att skicka asylsökande som skulle utsättas för fara i sina ursprungsländer till “säkra tredjeländer”.
Avslaget på medel kommer mindre än en månad efter att Tunisien hindrade EU-parlamentets delegater som försökte besöka landet, och sa att de inte skulle tillåta inblandning i dess interna politik.
___
Sam Metz rapporterade från Rabat, Marocko.
___
Följ AP:s globala migrationsbevakning på https://apnews.com/hub/migration
