BANGKOK — Strax efter att Kina öppnade sina gränser med slutet av “noll-COVID” förlorade Zhang Chuannan sitt jobb som revisor på en kosmetikfirma i Shanghai och bestämde sig för att utforska världen.
“Kosmetikbranschen var dyster”, sa Zhang, 34, som förklarade att alla bar ansiktsmasker under pandemin. Efter att ha blivit uppsagd betalade hon 1 400 dollar för en thaikurs online, fick ett utbildningsvisum och flyttade till den natursköna norra thailändska staden Chiang Mai.
Zhang är bland ett växande antal unga kineser som flyttar utomlands, inte nödvändigtvis på grund av ideologiska skäl utan för att fly landets extremt konkurrenskraftiga arbetskultur, familjetryck och begränsade möjligheter efter att ha bott i landet under den strikta pandemipolitiken i tre år. Sydostasien har blivit ett populärt resmål med tanke på dess närhet, relativt billiga levnadskostnader och tropiska landskap.
Det finns inga exakta uppgifter om antalet unga kineser som flyttar utomlands sedan landet avslutade pandemirestriktioner och öppnade sina gränser igen. Men på den populära kinesiska sociala medieplattformen Xiaohongshu har hundratals människor diskuterat sina beslut att flytta till Thailand. Många får visum för att studera thailändska samtidigt som de räknar ut sina nästa steg.
Vid Payap University i Chiang Mai började omkring 500 kineser en onlinekurs i thailändska tidigt i år.
Royce Heng, ägare till Duke Language School, ett privat språkinstitut i Bangkok, sa att omkring 180 kineser frågar varje månad om visuminformation och kurser.
Jakten på möjligheter långt hemifrån är delvis motiverad av Kinas arbetslöshet för personer i åldrarna 16 till 24, som steg till rekordhöga 21,3 % i juni. Bristen på bra jobb ökar pressen att arbeta långa dagar.
Kinesen Armonio Liang sitter på en strand när han arbetar på sin dator i Bali, Indonesien torsdagen den 22 juni 2023. Ett växande antal unga kineser flyttar utomlands, ofta till Sydostasien, för att fly hemlandets extremt konkurrenskraftiga arbetskultur, begränsade möjligheter och familjetryck. Det finns inga exakta uppgifter om antalet flyttningar, den populära kinesiska sociala medieplattformen Xiaohongshu, hundratals människor har diskuterat att flytta till Thailand. Kredit: AP/Firdia Lisnawati
Att välja bort är ett allt populärare sätt för yngre arbetstagare att klara av en tid av nedåtgående rörlighet, säger Beverly Yuen Thompson, sociologiprofessor vid Siena College i Albany, New York.
“I 20-årsåldern och början av 30-årsåldern kan de åka till Thailand, ta selfies och jobba på stranden i några år och känna att de har en bra livskvalitet”, sa Thomson. “Om dessa nomader hade samma möjligheter som de hoppats på i sina hemländer, kunde de bara resa på semester.”
Under pandemin i Kina var Zhang inspärrad i sin lägenhet i Shanghai i veckor i taget. Även när låsningarna hävdes fruktade hon att ett nytt covid-19-utbrott skulle hindra henne från att flytta runt inom landet.
“Jag värdesätter frihet mer nu,” sa Zhang.
Kinesiska Armonio Liang arbetar på sin dator i sin lägenhet i Bali, Indonesien torsdagen den 22 juni 2023. Ett växande antal unga kineser flyttar utomlands, ofta till Sydostasien, för att fly hemlandets extremt konkurrenskraftiga arbetskultur, begränsade möjligheter och familjens påtryckningar. Det finns inga exakta uppgifter om antalet flyttningar, den populära kinesiska sociala medieplattformen Xiaohongshu, hundratals människor har diskuterat att flytta till Thailand. Kredit: AP/Firdia Lisnawati
Ett generöst avgångsvederlag hjälpte till att finansiera hennes tid i Thailand och hon letar efter sätt att stanna utomlands på lång sikt, kanske genom att lära ut kinesiska online.
Att flytta till Chiang Mai innebär att vakna upp på morgonen till fågelsång och ett mer avslappnat liv. Till skillnad från i Kina har hon tid att träna yoga och meditation, shoppa vintagekläder och gå på dansklasser.
Armonio Liang lämnade den västkinesiska staden Chengdu i den landlåsta Sichuan-provinsen för den indonesiska ön Bali, en populär digital nomaddestination. Hans start av Web3 sociala medier begränsades av kinesiska myndigheters restriktioner medan hans användning av appar för kryptovalutaväxling ledde till trakasserier från polisen.
Att flytta till Bali gav 38-åringen större frihet och en medelklasslivsstil med vad som kanske knappt räcker till för att leva på hemma.
“Det här är vad jag inte kan få i Kina”, sa Liang och syftade på att arbeta på sin bärbara dator på stranden och brainstorma med utlandsstationerade från hela världen. “Tusentals idéer dök upp i mitt sinne. Jag hade aldrig varit så kreativ förut.”
Han har också njutit av att bli bemött med leenden.
”I Chengdu är alla så stressade. Om jag log mot en främling skulle de tro att jag är en idiot, sa han.
Livet utomlands är dock inte bara strandchattar och vänliga grannar. För de flesta unga arbetare kommer sådana vistelser att vara mellanspel i deras liv, sa Thompson.
“De kan inte få barn, eftersom barn måste gå i skolan,” sa Thompson. “De kan inte fullgöra sitt ansvar gentemot sina föräldrar. Vad händer om deras åldrande föräldrar behöver hjälp? De kommer så småningom att få ett heltidsjobb hemma och bli kallade hem på grund av en av dessa saker.”
Zhang sa att hon utsätts för press att gifta sig. Liang vill att hans föräldrar ska flytta till Bali med honom.
“Det är ett stort problem,” sa Liang. “De oroar sig för att de kommer att vara ensamma efter att ha flyttat från Kina och oroar sig för medicinska resurser här.”
Huang Wanxiong, 32, var strandsatt på Bohol Island i Filippinerna i sju månader 2020 när flygresorna stannade under pandemin, och han tillbringade sin tid med att lära sig fridykning, vilket innebär att dyka till stora djup utan syretankar.
Så småningom flög han hem till den södra kinesiska staden Guangzhou, men förlorade sitt jobb på ett privat handledningsföretag efter att regeringen slog ner branschen 2021. Hans nästa spelning var att köra mer än 16 timmar om dagen för ett åkande företag.
“Jag kände mig som en maskin under dessa dagar,” sa Huang. “Jag kan acceptera ett stabilt och oföränderligt liv, men jag kan inte acceptera att inte ha något hopp, att inte försöka förbättra situationen och att överlämna mig till ödet.”
Huang återvände till Filippinerna i februari och flydde från familjens press för att få ett bättre jobb och hitta en flickvän i Kina. Han förnyade sina vänskapsband på Bohol Island och kvalificerade sig som dykinstruktör.
Men utan kinesiska turister att undervisa och ingen inkomst flög han hem igen i juni.
Han hoppas fortfarande kunna försörja sig som dykare, möjligen tillbaka i Sydostasien, även om han också kan gå med på sina föräldrars förslag att emigrera till Peru för att arbeta i en familjeägd stormarknad.
Huang mindes att han en gång dök upp för snabbt från ett dyk på 40 meter (131 fot) och hans händer darrade av en farlig syrebrist, känd som hypoxi. Lärdomen han tog var att undvika att rusa och hålla en stadig stigning. Fram till sitt nästa drag planerar han att använda den fridykardisciplinen för att motverka oron över att leva i Kina.
“Jag kommer att tillämpa det lugn som jag lärde mig från havet som omger den ön i mitt verkliga liv,” sa Huang. “Jag kommer att hålla min egen takt.”
