Den prisbelönte författaren och akademikern Ibram X. Kendi har varit en blixtledare för det offentliga samtalet sedan han publicerade sin bok “How to Be an Antiracist” 2019. Men i september nådde berömmet och kritiken ny intensitet när Boston University erkände uppsägningar kl. centret han driver där tillsammans med en förändring av dess verksamhetsmodell.
Nyheten fick tidigare kollegor och nuvarande kollaboratörer att offentligt ifrågasätta BU-centrum för antirasistisk forsknings förmåga att leverera på de löften de gett finansiärer. I nyhetsrapporter och op-eds sa några tidigare kollegor att för mycket makt var koncentrerad i Kendis händer. Människor och organisationer som motsätter sig rasjämlikhet hopade sig.
Tidigare denna månad sa universitetet att en första undersökning inte hittade några problem med hur centret skötte sin ekonomi.
Universitetet och Kendi erkände uppsägningarna i september och sa att det inte var ekonomiskt hållbart att bedriva forskning och utveckla program med sina egna anställda, trots att de samlat in mer än 50 miljoner dollar till centret sedan det grundades 2020. Istället kommer centret att vara värd för akademiker för nio månader långa stipendier. Centret kommer inte längre att utveckla ett masterprogram i antirasismstudier, en akademisk minor för studenter eller en databas med antirasistiska kampanjer över hela USA
Trots ståhej har ingen av centrets finansiärer tagit upp allmänhetens oro över dess arbete. Grantmakers och förespråkare för rasrättvisa inom filantropin sa att centrets problem inte representerar en större trend kring donationer som gjordes 2020 kring rasrättvisa, särskilt med tanke på att det inte är vanligt att nya organisationer har växtvärk.
Earl Lewis, en historiker och tidigare president för The Andrew W. Mellon Foundation, som nu driver University of Michigan Center for Social Solutions, sa att det inte alls är ovanligt att en ny ledare och en ny organisation konfronterar tidsbegränsningarna och pengar och kalibrera om sina planer.
“Det är bara fascinerande för mig att det här faktiskt blev en nationell historia på ett visst sätt, vilket väcker frågan om varför?” sa han och undrade om några jublade för att Kendis vision skulle misslyckas.
Kendi har erkänt “felsteg” under centrets första år och tillägger i ett uttalande i september att “Nya organisationer genomgår ofta en svår utveckling innan de landar på en framgångsrik modell.”
I en intervju med The Associated Press pekade Kendi på de rasistiska idéerna att “svarta människor kan inte hantera pengar eller svarta människor tar pengar”, som drivkraften bakom frågor och tvivel om centrets förvaltning av dess ekonomi.
“Tyvärr har det under de senaste tre åren förekommit alla möjliga karaktärsmord på de av oss som är engagerade i antirasistiskt arbete,” sa han. “Det har förekommit alla möjliga attacker mot antirasistiska organisationer eller till och med program som försöker skapa rättvisa och rättvisa.”
Hans centrum är långt ifrån det enda målet för dessa attacker. Stiftelsen som växte fram ur Black Lives Matter-rörelsen ställdes inför liknande frågor och granskning efter att den avslöjat att den hade samlat in tiotals miljoner dollar men fungerade under en tid med svag styrning. Och Högsta domstolens beslut i juni att avskaffa positiv särbehandling vid antagning till högskolor fortsätter har underblåst attacker mot mångfaldsprogram inom olika sektorer.
Lewis och andra med erfarenhet av filantropi och akademi uppmuntrade granskning av och ansvarsskyldighet för de åtaganden som företag, stiftelser och andra institutioner gjorde under 2020 för att stödja rasrättvisa, men hävdade att ödet för Kendis centrum inte är ett klockslag för hälsan hos de större rörelse.
Av de 50 miljoner dollar som centret samlade in finns 30 miljoner dollar i en donation, sa universitetet. Det är en enorm summa att ha samlat in till ett nytt institut, med givare som sträcker sig från företag som Peleton och Stop & Shop, filantropiska stöttepelare som Rockefeller Foundation och högprofilerade individer som Jack Dorsey. Men det räcker inte att försörja en personal på mer än 40 som centret hade innan 19 personer sades upp.
Framöver kommer centret istället att vara värd för forskare, fortsätta att publicera sin onlinepublikation “The Emancipator” och stå värd för offentliga evenemang. Personligen lanserade Kendi nyligen en ny serie om rasism och sport på ESPN och en Netflix-dokumentär baserad på “Stamped from the Beginning”, kommer att ha premiär den 20 november.
Chera Reid, medverkställande direktör vid Center for Evaluation Innovation, som stöder ansträngningar inom filantropi för att främja rasrättvisa, sa att trots uppståndelsen över uppsägningarna, såg hon inte något nedfall skvalpa genom det filantropiska ekosystemet.
Hon varnade för att när man undersöker resultatet av åtaganden som gjordes av filantropiska organisationer 2020, för att inte läsa för mycket i ett exempel, för att göra det “planerar ut alla framsteg som görs. Det plattar ut all ansträngning som pågår.”
Reid pekade på det utsålda CHANGE Philanthropy Unity Summit, som samlades i Los Angeles i oktober och samlar människor som arbetar inom filantropi för att göra institutioner och praktiker mer rättvisa. Hon hävdade att många inom området fortsätter att arbeta för att forma arvet från de åtaganden som gjordes 2020.
Till exempel beskrev den avgående VD:n för The William and Flora Hewlett Foundation, Larry Kramer, i somras stiftelsens engagemang på 150 miljoner dollar för rasrättvisa som en “ramp up”, vilket betyder en väg att bygga vidare på. Han talade med en grupp externa rådgivare till stiftelsen, inklusive Reid.
“Vad jag skulle vilja se är mycket mer av filantropi som säger att det bryr sig om rättvisa, som säger att dess arbete handlar om vår delade mänsklighet, hitta vägen till rampen. Berätta för oss om rampen, sa Reid. “Vi behöver inte veta att du vet allt. Men berätta för oss hur du ska pussla igenom.”
Det plötsliga upphörandet av centrets forskningsprojekt fick några inom rörelsen för rasrättvisa att se goda skäl att kritisera Kendis ledarskap.
Observatörer, som Jenn M. Jackson, biträdande professor i statsvetenskap vid Syracuse University, hävdade att det här avsnittet avslöjar en bristande överensstämmelse mellan vad finansiärer 2020 sa att de ville göra, vilket var att få slut på rasistisk politik i USA, och hur de gick om det, som skulle ge miljoner till ett nytt forskningscentrum vid ett universitet.
“Det finns fortfarande inget engagemang i avkolonisering, utan att faktiskt fundera på vad det skulle betyda om dessa finansiärer började finansiera radikala organisationer som faktiskt ville tänka på vad det innebär att vara fri”, sa Jackson och talade generellt om filantropiska donationer.
Kendi höll med om att många finansiärer var nya inom rasrättsfilantropi 2020, men sa att de vanligtvis inte gav till hans center. Kendi sa att de flesta av centrets finansiärer redan stödde antirasistiska samhällsorganisationer. AP kunde inte självständigt bekräfta detta eftersom en fullständig lista över centrets givare inte är offentlig.
För Reid, den filantropiska rådgivaren, är argumentet om huruvida givare eller ideella organisationer har levt upp till sina åtaganden för förändring inte ett användbart sätt att spendera energi.
“Ju längre vi stannar i detta “2020, gjorde vi det?” Ju mer vi verkligen bråkar om fel saker”, sa hon. “Jag vill höra oss prata om och flytta in möjligheten, inte fortsätta att beundra problemet.”
