Det tog den andra dunsen för att väcka mig. Orolig att jag hade sovit igenom det, gled jag upp persiennen för att hitta vårt tåg som körde in i hamnstaden Villa San Giovanni i Kalabrien, Italien. Inte riktigt klockan 06.00 tog den sista av natthimlen avsked: marinmoln drog isär framför mina ögon, en enda neonrosa fläck som antände åslinjen av Peloritani-bergen på nordöstra Sicilien.
När jag såg vattnet i Messinasundet bli silver i gryningsljuset, ryckte tåget till och vi började rulla den väg vi hade kommit. Jag pendlade fram och tillbaka och insåg att vagnarna höll på att kopplas ur: detta var ögonblicket jag hade väntat i åratal på att få bevittna. Små ben i rosa pyjamas dök upp på stegen och min femåriga dotter klättrade ner från sin koj. “Åker vi på färjan än?”
Vår resa hade börjat några dagar tidigare med en Eurostar från London till Paris, följt av nattåget till Nice. En serie regionaltåg tog oss därifrån till Venedig, där vi tog ytterligare en sovhytt till Rom. Det var här vårt äventyr startade på riktigt. 23:00 InterCity Notte-tjänsten från Roma Termini tar knappt 13 timmar att nå Palermo, först slingrar sig ner det långa fastlandet och sedan korsar Messinasundet med en färja.
Tåget shuntas vidare till färjan vid Villa San Giovanni. Foto: Francesco Bloisi/TuttoTreno
Den första timmen hade vi knäböjt vid fönstret och sett huvudstadens utkanter falla bort. När fabrikens skorstenar blinkade genom mörkret, hade vi somnat i avskildhet av våra två personer vagone letto, vaknade för ögonblicket när tågets vagnar kopplades loss och rullade sida vid sida till en färja för den 20 minuter långa överfarten. De flesta passagerarna sov kvar i sina kupéer, men inte vi. När vi drar jackor över pyjamas hoppade vi ner från tåget och vågade oss upp på däck för att njuta av en smäll av salt luft, ropen från cirkulerande måsar och den overkliga synen av våra vagnar låsta på plats.
Vi var här för en veckolång familjetur på Sicilien med tåg – främst för maten. Jag reste med min femåring, träffade hennes pappa och treåriga syster i Palermo innan jag reste till Catania, sedan upp till den lilla staden Linguaglossa på kanten av Etna, med den föga kända smalspåret järnvägslinje. Jag hade hört berättelser om Siciliens hemska tåg – försenade, gamla, sällsynta, långsamma – så undrade hur resan skulle se ut.
På andra sidan sundet, med tåget smidigt tillbaka på rätt spår, mumsade vi oss igenom den kostnadsfria frukosten med croissanter och Grisbi-chokladkakor, och såg hus som är täckta av blåregn flåda förbi ovanför stränder med grå sand.
Monishas dotter säger hej från sin översoffa på sovvagnen. Foto: Monisha Rajesh
Vid horisonten fångade de Eoliska öarna mitt öga när Tyrrenska havet blixtrade med kricka mellan byggnader, innan tåget tog en bred båge över en krull av gyllene sand och surf. Citronlundar exploderade längs vägen och strandpalmerna stödde sig mot vinden när vi drog in i Palermo strax före kl.
Från vår bas på Bed in Spa – ett högt i tak, luftigt utrymme i centrala Palermo – begav vi oss till fots till matmarknaden Mercato del Capo. Doften av apelsinblomma var söt när vi strosade i skuggan. Äldre sicilianer satt vid utomhusbord och åt arancini i muffinsfodral, med platta kepsar och halsdukar i värmen.
Vikar, kullerstenar och konditorier: en rundvandring på nordvästra SicilienLäs mer
Nära Porta Carini strömmade en fug av friterad fisk ut från marknadsentrén, där stånden var staplade med jordgubbar och plastmuggar med apelsin och vattenmelon, doften av moget granatäpple låg på vinden. För 1 € vardera spetsade flickorna sina fruktbitar och hoppade av för att proda vakuumförpackade soltorkade tomater, vingliga påsar med burrata och brickor med oliver som lyste som polerade kulor. Tallrikar med stekt bläckfisk och potatis lockade tippare som tittade på pistaschpesto, tuber med bottarga och saltade sardiner. Vespas puttade runt shoppare som förundrades över smällen av glasögd makrill på is.
Gelato i handen gick vi ner till lekplatsen Parco della Salute vid havet innan en lång och oundviklig siesta som tog oss upp till middag. Jag blev förvånad över att hitta den tidigaste bokningen jag kunde få var 19.30, och glömde att sicilianerna äter sent och inte hatar barn som engelsmännen gör. Osteria Lo Bianco är en mer än 90 år gammal bullrig plats, med träpaneler, vitlöksgirlanger spikade på väggarna och redskap hängande ovanför. “De är barn”, ryckte chefen på axlarna när den andra drinken rann ut och lade ner rätter som traditionellt äts av arbetare: silkeslen kalvgryta med ärter, rökiga linser, spagetti alla glasa (med smörig potatis och bitar av mjukt nötkött) – som var och en skulle ha räckt till två.
Följande eftermiddag anlände vi till Palermo Centrale för en fyra timmar lång resa till Catania, på ett luftkonditionerat tåg med uttag vid varje säte och en snabb avgång. Under de första 40 minuterna rusade den längs kusten innan den vände inåt land, tunnade genom fårfält och förbi mandellundar. Salvia-gröna floder krökte sig in i kullarna och bikupor gled nerför sluttningarna – alla lånade sig till en lång omgång I Spy. Och strax efter staden Enna spanade jag med mitt lilla öga en vulkan som börjar på E, dess topp öste ut som en glass. Framme i Catania hann vi precis äta middag på en trattoria nära vår Airbnb innan tjejerna slocknade, rosa av värmen.
Catania Borgo station på Circumetnea. Bild: agefotostock/Alamy
Det var från Catania som det roliga tåget började på riktigt: kottar av knaprig fritto misto i handen gav vi oss av under en annan flammande himmel och tog en snabb service upp längs kusten till staden Giarre-Riposto. Tåget svängde runt baksidan av hus, gigantiska aloe vera-växter och ett hav som såg disigt ut och nådde sin destination bara 20 minuter senare, där vi korsade vägen och rullade väskor ner till en liten station för att fånga Ferrovia Circumetnea – bokstavligen rund-Etna tåg. Tre minuter före avgång skramlade en smalspårig motor in och väsnade och stannade: dess dörrar slogs upp som en skolbuss, vilket passade med tanke på att varje passagerare ombord var en skolbarn. Det 950 mm långa tåget, som invigdes 1890, byggdes för att hjälpa bönder att flytta runt, och nu används det till stor del för att skjutsa elever till skolan.
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Palazzo Previtera. Foto: Stefan Mahlknecht
Tåget rasslade uppför, kramade om stenmurar och körde så nära jordbruksmark att citroner dunkade mot fönstren, löv bröts av genom springorna. Vid varje sväng skymtade Etna, snö som betade i hårbotten och ett enda rökrör svävade ovanför kratern. Olivträd och vingårdar täckte sluttningarna och kycklingarna flydde medan tåget tjöt runt hörn innan de till slut saktade in i Linguaglossa, där en långhårig man med glasögon vinkade från trappan. Alla leenden ledde Alfio Puglisi oss nedför mot hans familjehem, Palazzo Previtera – och vårt hem för de kommande två nätterna.
Det kaklade palatset byggdes 1649 och har funnits i Alfios familj sedan dess. De har ägnat de senaste 10 åren åt att renovera den till museum och bibliotek och rum för åtta gäster (plus två stugor). Rummen har slående samtida konstverk på ljusa pastellväggar, plus traditionella familjedetaljer, som sänggavlar i trä med pärlemor.
Nu delägare tillsammans med sin mamma, Mariella, och pappa, Alberto, är Alfio frontman, och hälsar gästerna välkomna i ett par olika designerskor varje dag och övervakar allt från nybakade croissanter till frukosten till pizzaleveranser och tjejernas spel. av musikaliska statyer på köksterrassen.
Hans mormors farbror, Giuseppe Previtera, var direkt involverad i grundandet av Circumetnea i slutet av 1800-talet. Alfio sa att järnvägen erbjuder vinprovningsresor när skolorna är stängda.
Monisha Rajesh är på tåget. Foto: Monisha Rajesh
Vid första anblicken skulle det här vara det sista stället jag skulle ta med barn, med sina nyklädda möbler, ömtåliga vaser och mycket brytbara glas, men det var ett drömpensionat: Alfios föräldrar var roade av hur flickorna jagade de fem bosatta katterna. I den stora trädgården, där familjen odlar avokado, oliver, kiwi, persikor, granatäpplen och fikon, tillbringade flickorna timmar och lekte kurragömma bland träden och rosenbuskarna, räknade guldfiskar och såg grodor frysa i panik när deras skuggor skymtade över huvudet.
Denna underbara plats, bara några minuter från Linguaglossa station, gjorde en passande slutpunkt för vår järnvägstur, och när jag såg majestätiska Etna puffa iväg i fjärran, lät ett litet tjafs över olivlundarna.
Boende tillhandahölls av Sawdays kl Säng i Spa, Palermo, dubbelrum från 80 € endast rum, och Palazzo Previtera, Linguaglossa, dubblar från 120 € endast rum. För mer om tågresor i Italien se italiarail.com
Nästa vecka: London till Istanbul med tåg