Vild camping är återigen tillåten på Dartmoor efter att nationalparken vunnit ett framgångsrikt överklagande mot en dom i ett mål som väckts av en förmögen markägare.
Camping hade antagits vara tillåtet enligt Dartmoor Commons Act sedan 1985, tills en domare beslutade annat i januari. Det var den enda platsen i England en sådan verksamhet var tillåten utan att tillstånd från en markägare krävdes.
Ärendet gällde om vild camping räknades som friluftsliv, vilket ledde till en lång debatt i hovrätten. Advokater som agerar för Alexander Darwall, markägaren, hävdade att det inte var det, för när man campade sov man bara i stället för att njuta av en viss aktivitet.
Advokater för Dartmoor National Park Authority (DNPA) och Open Spaces Society hävdade att ryggsäckscamping var en uråldrig tradition och populärt tidsfördriv på Dartmoor, och att titta på stjärnorna innan man vaknar till ljudet av morgonkören var verkligen friluftsrekreation.
I måndags beslutade hovrättspanelen, bestående av Sir Geoffrey Vos, Lord Justice Underhill och Lord Justice Newey, att vild camping räknas som friluftsliv och därför bör tillåtas på allmänningarna.
Vos sa: “I min bedömning, med avseende på dess verkliga konstruktion, ger avsnitt 10 (1) i Dartmoor Commons Act 1985 allmänheten rätten att vila eller sova på Dartmoor commons, vare sig det är dag eller natt och oavsett om det är i en tält eller annat.”
Han sa att en vandrare som lägger sig för att vila utan att slå upp ett tält skulle vara närvarande för friluftsrekreation. Det var samma sak om den där rullatorn somnade. Det gjorde ingen skillnad om rullatorn vilade eller sov på en plastduk för att förhindra fukten, eller i en sovsäck för att skydda mot kyla, eller under en presenning eller i ett öppet tält eller i ett stängt tält för att skydda mot regnet. Det faktum att ett tält var stängt snarare än öppet kunde inte förvandla den vilda campingen från att vara en friluftsrekreation till att inte vara det.
Underhill sa att det var “en helt naturlig användning av språket att beskriva det som en rekreation, och även som att det sker i det fria, trots att när husbilen faktiskt är i tältet kommer utomhusluften att vara utesluten till viss del”.
Darwall, en hedgefondförvaltare och Dartmoors sjätte största markägare, köpte den 1 619 hektar stora Blachford-egendomen på södra Dartmoor 2013. Han erbjuder fasanskott, hjortstång och semesteruthyrning på sin mark och har använt den lagliga system för att försöka hindra vilda campare från att använda egendomen utan hans tillstånd.
Camping nära Fernworthy-skogen på Dartmoor. Foto: John Ryan/Alamy
Tidigare har Sir Julian Flaux, kanslern för högsta domstolen, bedömt att innebörden av lagstiftningen var “klar och otvetydig” genom att den ger en “rätt att ströva omkring” som inte inkluderar “rätt till vilda läger utan tillstånd”. Däremot noterade hovrätten att Dartmoor Commons Act inte nämnde en “rätt att ströva omkring” utan en rätt till “friluftsrekreation” om man kommer in i allmänningen till fots eller på hästryggen.
Advokater för DNPA överklagade beslutet i högsta domstolen och hävdade att det var beroende av en snäv definition av friluftsliv, där endast aktiviteter som promenader, ridning och picknick var tillåtna. Detta kunde utesluta aktiviteter som fågelskådning, landskapsmålning eller stjärnskådning, hävdade de. De sa också att det inte tog hänsyn till den historiska förståelsen av lagen, som många människor, inklusive parkmyndigheten, förstod betydde en rätt att campa och inte lämna några spår. Domstolen gav den rätt att överklaga på denna grund.
En talesperson för familjen Darwall sa: “‘Vi är besvikna över denna dom. Detta fall belyser de många och ökande utmaningarna vi står inför när vi försöker skydda den ömtåliga miljön på Dartmoor. Vårt uppdrag var att bevara denna speciella plats. Det är beklagligt att vår roll som vårdnadshavare minskar kraftigt.”
Kevin Bishop, DNPA:s vd, sa: “Dagens dom är en återbekräftelse av rätten att ryggsäcksläger på Dartmoor och säkrar den rätten för idag och framtida generationer. Vår uppriktiga förhoppning är att denna dom betyder att vi nu kan gå framåt, i partnerskap, med fokus på att se till att Dartmoor förblir en speciell plats för alla att njuta av.”
Kate Ashbrook, generalsekreterare för Open Spaces Society, sa: “Detta är ett utmärkt resultat. Vi är lättade över att domarna enhälligt och bestämt slog fast att friluftsliv inkluderar ryggsäckscamping på allmänningen. Vi skulle vilja se den rätten utökad, och vi kommer att kampanja med andra organisationer för att uppnå detta.”
08:23’Detta är en lösenseddel’: kampen om vild camping på Dartmoor – video
Lewis Winks, en kampanjledare med The Stars Are for Everyone, sa: “En tillstånd är inte detsamma som en rättighet – och idag har domstolen sett mening och återupprättat människors rätt att campa utan att behöva tillstånd i Dartmoor nationalpark. I grunden betyder detta att tillgången till en natt under stjärnorna i ett av Storbritanniens mest ikoniska landskap nu inte är beroende av enskilda markägares nycker utan ägs av vanliga människor. Vi hoppas att detta nu ska fungera som en plan för andra platser att följa efter.”