Richard Bransons Virgin Galactic upprätthöll en snabb skjutning, uppskjutningstakt per månad, och skickade en besättning på sex, inklusive tre rymdturister, på en kort resa med raketplan ut ur den lägre atmosfären på fredagen i företagets fjärde suborbitala rymdfärd med betalande kunder ombord.
Förenade sig med två Virgin Galactic-piloter och företagets chefsastronauttränare ombord på rymdplanet VSS Unity lyfte den brittiske reklamchefen Trevor Beattie, den amerikanska vetenskapspopuläraren Ron Rosano och Namira Salim, den första pakistanien att flyga i rymden, från Spaceport America i New Mexico runt kl. EDT.
Fäst på vingen på Virgins Eve-bärarjet med dubbla flygkroppar, klättrade de två farkosterna till en höjd av cirka 44 000 fot och efter sista kontroller släpptes rymdplanet för att flyga på egen hand. När den föll bort, tände befälhavaren Kelly Latimer och andrapiloten Rick Sturckow, en före detta befälhavare för rymdfärjan, upp rymdfarkostens hybridraketmotor för att börja klättra till rymden.
Virgin Galatics chefsastronauttränare Beth Moses (fram till höger) hjälper Namira Salim, den första Pakastani som flyger i rymden, till ett fönster i Unity-rymdplanet medan den brittiske reklamchefen Trevor Beattie svävar fri i bakgrunden (bak till höger). Science popularizer Ron Rosano tar in utsikten från sin plats (bak till vänster). Virgin Galactic
Vinklade nästan rakt upp och accelererade till nästan tre gånger ljudets hastighet, raketmotorn stängdes av cirka två minuter efter tändningen. Vid den tidpunkten, och fortsatte uppåt på en ballistisk bana, kunde de tre passagerarna och Virgin-astronauttränaren Beth Moses lossa och flyta runt kabinen när Unity böjde sig över och började falla tillbaka till jorden.
Virgin Galactic sa att rymdplanet nådde en maximal höjd av 54,3 miles, precis ovanför den något godtyckliga 50-mil “gränsen” av rymden, erkänd av NASA och Federal Aviation Administration, där flygplan inte längre påverkas av aerodynamiska krafter.
Det var Latimers andra rymdfärd och hennes första som uppdragsbefälhavare. Sturckow flög i omloppsbana fyra gånger ombord på NASA:s rymdfärja och har nu gjort fem suborbitala flygningar ombord på Unity. Det var den sjätte suborbitala flygningen för Moses.
Virgin Galactic gav inte realtidsvideo från sin nionde sub-orbitala rymdfärd, men publicerade några stillbilder av lanseringen på X, tidigare känd som Twitter. Virgin Galactic
Beattie, Rosano och Salim köpte alla biljetter för att flyga ombord på Virgins rymdplan för mer än 15 år sedan när programmet först tillkännagavs.
“Det är en ny gryning. Det är en ny dag. Det är ett nytt jävla rymdskepp. För mig. Och jag mår bra”, twittrade Beattie innan lanseringen.
Bland föremålen som Beattie bar med sig: en check på $2,23 undertecknad av Orville Wright 1923.
“1903 skrev Orville Wright in sitt namn i historien, vilket gjorde mänsklighetens första motorflyg,” skrev Beattie. “1923 skrev Wright en check på 2,23 dollar. 2023 kommer Orvilles check att flyga viktlöst i rymden med mig. Efter att ha vikits snyggt in i det här pappersplanet.”
Det är en ny gryning. Det är en ny dag. Det är ett nytt blodigt rymdskepp. För mig. Och jag känner mig goooood. #Galactic04 #FredayOct6th pic.twitter.com/yNnLCYqSSs
— Trevor Beattie (@trevorbmbagency) 4 oktober 2023
Flygningen var Virgins fjärde kommersiella uppdrag och dess femte på fyra och en halv månad. Virgin-tjänstemän säger att cirka 800 sökande står på väntelistan för att flyga ombord på företagets rymdplan.
Blue Origin, som ägs av Amazons grundare Jeff Bezos, har erbjudit kommersiella suborbitala flygningar ombord på sin New Shepard-rymdfarkost sedan 2021, men företaget är för närvarande på grund av arbetet med att lösa ett boosterproblem som spårade ur ett oploterat forskningsuppdrag förra året.
Federal Aviation Administration har slutfört sin analys av olyckan och företagets tjänstemän säger att flygningar förväntas återupptas inom kort.
William Harwood
