Richard Bransons Virgin Galactic ökade farten på rymdturismens marknadsplats med lanseringen på torsdagen av sitt VSS Unity-raketplan med en 80-årig före detta brittisk olympier och en mor och dotter från Antigua och Barbuda som vann sina biljetter för att flyga genom en insamling lotteri för ideella Space for Humanity.
Jon Goodwin, en olympisk kanotist i München-spelen 1972, hälso- och hälsotränaren Keisha Schahaff och hennes dotter Anastatia Mayers, en fysik- och filosofistudent vid Aberdeen University, fick sällskap av Virgin Galactics befälhavare CJ Stuckow, piloten Kelly Latimer och chefsastronauttränaren Beth Moses för den upp-och-nedåtgående suborbitala rymdfärden.
Schahaff och Mayers är den första mamman och dottern som flyger i rymden tillsammans och de första som representerar den karibiska önationen Antigua och Barbuda i Västindien.
“Det var det mest fantastiska jag någonsin gjort!” sa Schahaff efter landning. “Antigua gick till rymden! En barndomsdröm har gått i uppfyllelse. Jag har varit i rymden och tillbaka med min dotter. Vi skapar historia, och det här är bara vackert. Piloterna, alla, de levererade precis vad de sa att det skulle göra vara. Och om någon undrade, jorden är rund!”
Sa Mayers: “Jag har inga ord. Den enda tanken jag hade hela tiden var wow, det är så jag kan sammanfatta upplevelsen. Bara wow.”
Att döma av livestreamade vyer inifrån rymdfarkosten när den nådde en maximal höjd av nästan 55 miles – nästan fem miles över 50 miles höjden NASA och Federal Aviation Administration erkänner som “gränsen” för rymden – passagerarna var tydligt glada av utsikten och de få minuter av viktlöshet de upplevde.
Anastatia Mayers, 18, tar in utsikten från nästan 85 miles upp när hon, hennes mamma Keisha Schahaff, 46, Jon Goodwin, 80, och tre Virgin Galactic-besättningsmedlemmar njuter av tre till fyra minuter av viktlöshet i företagets sjunde sub-orbitala rymdfärd , den första med kommersiella rymdturister ombord. Virgin Galactic
Det var Sturckows rekord åttonde flygning till rymden – fyra ombord på rymdfärjan och nu fyra vid kontrollerna av Virgins rymdplan – medan Moses, Virgins främsta astronautinstruktör, tog sin fjärde resa ombord på Unity. Latimer, Virgins första kvinnliga rymdplanspilot, tog sin första tur, liksom de tre passagerarna.
Flygningen markerade en stor milstolpe för Virgin-ägaren Richard Branson, miljardären entreprenören och äventyraren vars team har kämpat i flera år för att övergå från testflyg till kommersiell passagerarservice, och erbjuder korta vistelser i viktlöshet för dem som är villiga att betala 450 000 dollar för en biljett att åka på. .
“Det faktum att jag är här, den första att resa till rymden från Antigua, visar att rymden verkligen blir mer tillgänglig”, sa Schahaff i ett uttalande före flygningen. “Jag vet att jag kommer att förändras av min erfarenhet, och jag hoppas att jag kommer att kunna dela den energin och inspirera människorna runt omkring mig i min roll som livscoach, mamma och som ambassadör för vår vackra planet.”
Schahaff och Mayers vann sina biljetter genom ett lotteri till förmån för Space for Humanity, en ideell organisation grundad av filantropen och rymdentreprenören Dylan Taylor som ägnas åt att “utvidga tillgången till rymden för hela mänskligheten”. Branson levererade personligen biljetterna.
Goodwin, som köpte sin biljett för att flyga 2005 – den fjärde personen som bokade ett flyg – fick diagnosen Parkinsons 2014. Men det avskräckte inte honom eller Virgin Galactic.
Rymdturister, från vänster, Anastatia Mayers, Jon Goodwin och Keisha Schahaff poserar för foton innan de går ombord på sin Virgin Galactic-flygning vid Spaceport America, nära Truth or Consequences, NM, 10 augusti 2023. Andres Leighton / AP
“Det var överlägset det mest fantastiska jag någonsin gjort i mitt liv,” sa Goodwin efter landning. “Det som förvånade mig mer än allt annat var jordens skönhet från rymden. Det är helt overkligt. Jag har några snabba bilar, men den accelerationen var helt otroligt. Tack Virgin Galactic. Det har gått 20 år för vänta. Men det har varit värt varje ögonblick av det. Tack.”
Med Unity-rymdplanet fastspänt på vingen på Virgins VMS Eve-flygplan med dubbla flygkroppar, började flygningen vid cirka 11:00 EDT och lyfte från Spaceport Americas 12 000 fot långa landningsbana i New Mexico-öknen nära White Sands Missile Range.
Efter att ha klättrat till en höjd av cirka 45 000 fot släpptes Unity och släppte som en bomb från bärarjetflygplanets vinge. Sekunder senare tändes dess hybridraketmotor och drev upp fartyget på en nästan vertikal stigning ut ur den täta lägre atmosfären.
Virgin Galactics rymdplan drivs av sin raketmotor på väg till en maximal höjd av över 50 miles. Virgin Galactic
När raketmotorn nådde en hastighet på ungefär tre gånger ljudets hastighet stängdes raketmotorn av och besättningen var plötsligt viktlös. Unity fortsatte uppåt och sträckte sig till en maximal höjd av 54,9 miles.
När de klättrade, bågade över toppen av banan och började gå ner kunde Schahaff, Mayers, Goodwin och Moses lossa och sväva runt kabinen om de ville – piloterna förblev fastspända hela tiden – och tog in spektakulära vyer över jorden och rymden .
Sedan, med Unitys vingar “fjädrade”, det vill säga svepte upp cirka 60 grader för att öka luftmotståndet och bromsa nedstigningen, störtade rymdfarkosten tillbaka in i den urskiljbara atmosfären. Vingarna roterades sedan tillbaka till sin mer traditionella orientering och piloterna guidade Unity, som nu flyger som ett segelflygplan, tillbaka till landningsflyget vid Spaceport America.
Befälhavaren CJ Sturckow och andrapiloten Kelly Latimer guidar rymdplanet VSS Unity till en bild-perfekt glidande landning på Spaceport Americas 12 000 fot långa landningsbana. Virgin Galactic
Flygningen var Virgins andra kommersiella uppdrag, efter en flygning den 29 juni som bar tre italienska flygvapenforskare, två Virgin-piloter och en företagsingenjör till en höjd av nästan 53 miles.
Flygningen chartrades av den italienska regeringen medan torsdagens flygning var den första med “privata astronauter”. Virgin-tjänstemän säger att cirka 800 sökande står på väntelistan för att flyga ombord på företagets rymdplan.
Blue Origin, som ägs av Amazon-grundaren Jeff Bezos, har erbjudit kommersiella suborbitala flygningar ombord på sin New Shepard-rymdfarkost sedan 2021, men företaget är för närvarande på grund av arbetet med att lösa ett boosterproblem som spårade ur ett oploterat forskningsuppdrag förra året.
Torsdagens flygning var Virgins sjunde pilotade suborbitala uppdrag sedan en första testflygning den 13 december 2018. Efter ytterligare två testflygningar genomförde Branson och en besättning på sex bolagets fjärde rymdflygning den 11 juli 2021 och klättrade till en höjd av 53 mil.
Efter att ha ställt sig ner för att uppgradera Eve jetflygplan, lanserade Virgin en femte pilotflygning med sex företagsanställda den 25 maj, följt av det italienska forskningsuppdraget den 29 juni. Virgin planerar att så småningom öka till en flygning per månad.
William Harwood
Twitter
Read More
