Planetforskaren Alan Stern, som stod i spetsen för NASA:s New Horizons-uppdrag till Pluto, njöt av sin egen rymdfärd i torsdags, svävande till kanten av rymden och tillbaka ombord på Virgin Galactics bevingade rymdplan, och kritade upp företagets femte kommersiella sub-orbitalflygning.
Stern, forskare och STEM “influencer” Kellie Gerardi, italienska investeringschefen Ketty Maisonrouge, två Virgin Galactic-piloter och en företagstränare bars upp av ett bärarjetflygplan som släppte Unity-rymdplanet på en höjd av cirka 44 700 fot över New Mexicos öken.
Hybridmotorn som driver Virgin Galactics Unity-rymdplan antänds högt ovanför New Mexico på torsdag och driver farkosten till den nedre kanten av rymden i företagets tionde suborbitala flygning ut ur den urskiljbara atmosfären. Virgin Galactic
Vid kontrollerna fanns Unity-befälhavaren Michael Masucci och piloten Kelly Latimer, båda veteraner från tidigare flygningar. Virgin astronauttränaren Colin Bennett anslöt sig till de tre passagerarna i Unitys flerfönstershytt.
Sekunder efter utgivningen antändes Unitys hybridraketmotor med ett flammande sus och drev upp fartyget på en nästan vertikal bana och accelererade till nästan tre gånger ljudets hastighet.
Motorn stängdes sedan av och besättningen njöt av tre till fyra minuter av viktlöshet när Unity seglade upp till en höjd av 54,2 miles – NASA känner igen 50 miles som “gränsen” mellan den urskiljbara atmosfären och rymden – där den välvde över och började den långa falla tillbaka till jorden.
Under sin korta vistelse i tyngdlöshet samlade Stern och Gerardi in data med fem experiment som främst fokuserade på de fysiologiska aspekterna av mikrogravitation.
Stern bar en biomedicinsk sele för att övervaka sin kropps reaktion på viktlöshet och planerade att öva procedurer med en högteknologisk kamera som kommer att användas på ett framtida astronomiskt forskningsuppdrag från NASA. Gerardi planerade att driva tre experiment relaterade till mikrogravitationssjukvård och vätskedynamik.
Unity bar två Virgin Galactic-piloter och en astronauttränare från företaget, tillsammans med tre betalande kunder: forskaren Alan Stern, bak till höger vid fönstret, den europeiska investeringschefen Ketty Maisonrouge, fram till vänster, och STEM-utbildaren/forskaren Kellie Gerardi, mitten. Virgin Galactic astronauttränaren Colin Bennett är precis utom synhåll längst ner till höger. Virgin Galactic
En tidigare chef för NASA:s vetenskapsavdelning och huvudutredare med byråns New Horizons-uppdrag till Pluto, Stern sponsrades av Southwest Research Institute där han nu hjälper till att leda rymdforskningsavdelningen.
“Vårt mål med att utveckla krav, tidsplaner för procedurer och utbildningskörningar är att maximera värdet av denna första rymdfärd och att minimera riskerna för prestandan på den andra flygningen samtidigt som vi utför NASA-experimentarbete”, skrev Stern före lanseringen.
“Och även om det alltid finns mer man kan göra, tror jag att vi har en solid plan både för flygoperationer och för utbildning för att utföra de som står i proportion till den låga kostnaden för det här uppdraget. Naturligtvis kommer beviset för det att komma vid showtime, i rymden, högt över södra New Mexico!”
Gerardis resa sponsrades av International Institute for Astronautical Sciences medan hennes experiment utvecklades av National Research Council of Canada. Maisonrouge är en investeringsförvaltare som är född i Italien och uppvuxen i Schweiz och Frankrike. Hon var en av Virgins första kunder och betalade enligt uppgift 250 000 $ för ett säte 2005.
När den började sjunka roterade Unitys två bakåtsvepta vingar uppåt, eller “fjädrade”, tidigare under flygningen, och arbetade som de var utformade för att korrekt orientera rymdfarkosten, öka luftmotståndet och minska “belastningarna” som verkar på fartyget under återinträde .
Utsikten från ett kort besök i suborbitala rymden. Virgin Galactic
Tillbaka i den lägre atmosfären roterade vingarna tillbaka ner parallellt med flygkroppen och piloterna styrde rymdplanet, som nu flyger som ett glidflygplan, till landning på Spaceport Americas 12 000 fot långa landningsbana strax väster om White Sands Missile Range klockan 11: 59.00 EDT.
Det var Unitys tionde pilotflygning över en höjd av 50 miles och Virgins femte helt kommersiella flygning i rad med betalande kunder ombord. Totalt sett har Virgin Galactic lanserat 49 företagsanställda och kommersiella passagerare i Unitys 10 suborbitala flygningar hittills.
Jeff Bezos Blue Origin, som har lanserat sex sub-orbitala flygningar med 32 passagerare med sin mer traditionella New Shepard-raket och kapsel, befinner sig för närvarande i ett uppehåll medan han löser ett boosterproblem som inträffade under en opiloterad mikrogravitationsflygning förra året.
Virgin Galactics nästa flygning är planerad till januari. Blue Origin förväntas återuppta flygningar med New Shepard före årets slut.
William Harwood
Twitter
Read More
